De ontwikkeling van microbiologische brandstofcellen die elektriciteit opwekken uit organische verbindingen - waaronder urine - heeft de aandacht getrokken van de Bill & Melinda Gates Foundation. De Britse onderzoekers hebben een beurs toegekend gekregen om de plasbatterij verder te ontwikkelen. De werking van de brandstofcellen is gebaseerd op anaerobische micro-organismen die zich voeden op organische verbindingen. Tijdens dat proces scheiden ze elektronen af, die zorgen voor een elektrisch potentiaalverschil. De technologie is al ruim dertig jaar ontwikkeling, maar het is nog niet gelukt om een praktisch toepasbare versie van de organische brandstofcel te ontwikkelen. Het geheim zit hem in het 'stapelen' van meerdere kleine exemplaren van de brandstofcel, die met elkaar in verbinding staan. In een laboratoriumopstelling, bestaande uit twaalf keramische cilinders van elk tien centimeter lang, bleek het mogelijk om uit urine voldoende energie op te wekken om een mobiele telefoon op te laden. Het onderzoek richt zich nu op het verder miniaturiseren van de technologie. De plasbatterij kan onder andere toegepast worden als noodoplossing voor het opladen van mobiele communicatieapparatuur. Verder zijn er toepassingen denkbaar op het vlak van openbare toiletruimten, waarbij de energie die opgewekt wordt uit de urine gebruikt kan worden voor de verlichting en het pompen van water. De Bill & Melinda Gates Foundation ondersteunt naast de ontwikkeling van de organische brandstofcel ook andere innovaties op het vlak van water, hygiene en sanitaire voorzieningen, waaronder waterloze toiletten, een zonaangedreven afvalverwerker die vuilnis omzet naar biobrandstof en een grondwaterfilter.